如果说2021是元宇宙元年,各种热点层出不穷,那么2022必将是冷静之后的退潮,元宇宙将回归理性。
目前为止,元宇宙还没有标准的定义,市场必然少不了“炒作”和“跟风”。那么元宇宙究竟是什么?借用《元宇宙与碳中和》书中“用一句话来定义元宇宙”:元宇宙是人类数字化、智能化高度发展下的虚实融合的社会新形态。
如何理解这个定义?元宇宙是社会新形态,是下一代人类社会,既不是技术,也不是产业。其特征是“虚实融合”,即虚拟世界、数字世界和真实世界的充分融合,发展到一定程度后将“难分虚实”,当中还将包括数字身份、数字经济等映射人类真实世界的要素。
那么要真正实现元宇宙,我们首先需要什么?回顾现阶段全球元宇宙发展路径,市场正在寻求答案。
VR/AR是元宇宙的软硬件基础
视觉经验一直伴随人类进化与文明的发展。人类早期文明已经是视觉性的,远古的壁画、石刻、雕塑记载着语言和文字诞生之前的文明进程。随着可听的语言和可读的文字的出现和发展,尤其是印刷术的出现,人类进入了印刷文明的时代。直到摄影、电影技术诞生,人类文明开启视像化时代。图像大量地生产、复制、再生产,图像压倒了文字,阅读让位于观看,视像性的因素成为文化生活的主导内容。
基于人类文明演进过程分析,视觉经验的升华是历史发展的必然趋势。而人类社会步入元宇宙也将率先通过视觉观感来实现以及视觉内容来呈现。故2018年,斯皮尔伯格的一部电影《头号玩家》给大家展现了一个高度可能的元宇宙形态,即通过VR头显链接“现实世界”与“虚拟世界”,让主人公视觉观感在虚拟与现实之间来回穿梭。也就是说,和虚拟世界产生关联和交互,是元宇宙的的第一步。
进行沉浸式或超现实的虚拟世界体验的实现条件,即元宇宙的虚实交互入口,目前主要是各种便携可穿戴的VR/AR头显设备。VR/AR技术是目前最佳的现实与虚拟世界接口。
发展元宇宙要以VR和AR为基础。其中VR给人类提供了高沉浸感、高分辨率、高仿真度的视觉及沟通方式。AR将虚拟世界的元素和资产置于现实世界,实现关联和互动。
根据IDC数据,2020年全球VR和AR的市场规模约为900亿元,其中VR市场规模620亿元。预计2020-2024年的五年间,全球VR/AR产业规模年均增长率约为54%。目前VR/AR产业的上游硬件设备已经进入红利爆发期,例如Quest2出货量超千万、本土VR头显厂商Pico已将今年全年销售目标提高80%。
《元宇宙与碳中和》书中提到,元宇宙时代将是人类精神产品和服务极度丰富的时代,是创作者经济极度繁荣的时代。跟互联网一样,优质内容也是元宇宙的核心。因此,各类制作产生VR/AR内容的引擎平台,是使元宇宙超越现实的灵魂所在。只有具备高效的内容生产工具,即各类内容引擎,才能源源不断地丰富元宇宙平台生态,元宇宙时代才是真正来临。
元宇宙内容生产到底需要什么样的技术支撑
元宇宙的要素主要包括沉浸式体验、社交渠道、商务功能及用户自行开发能力。相应地,元宇宙引擎公司发展基本围绕着上述要素进行开发。
各类引擎与内容生成平台的核心包括游戏引擎、数字孪生引擎、工业设计与仿真引擎、数字人引擎等等,应用到文旅、营销宣传、教育课件、建筑辅助、服装设计、艺术创作等场景模块。一类平台是面向专业开发者提供“专业而复杂”但“全面又强大”的功能,如Unity;另一类是面向大众提供易学易用功能的低代码平台,如Roblox、飞天云动aPaaS平台,为各类UGC平台提供傻瓜化的虚拟世界构建能力,并进一步发展成AIGC平台。
去年上市的元宇宙“第一股”Roblox是从UGC出发,即开发面向年轻群体的游戏UGC平台,因其可供多人在线创作的特点和对云服务器的应用,让外界看到互联网下个阶段可能的形态。Roblox提供的并不只是一款游戏,而是制作游戏的引擎工具+UGC游戏的游玩平台,而UGC本身具备社交属性,游戏再次强化社交属性,叠加起来可能成为游戏下的社交平台。并且用户对Roblox黏度极高,不仅将其作为游戏软件,还在上面进行社交,平均每日发送约61条消息。相比之下,“海外版微信”WhatsApp日均发送消息为约50条。
2020年9月在纽交所上市的Unity Software相较于Roblox更强调元宇宙底层技术的开发。
Unity 最初只是一个游戏开发引擎,后来逐渐发展成开发和运营交互式实时3D内容的平台。实时3D将取代线性和平面2D数字内容,这个趋势创造的潜在市场,让因提供低门槛、易上手的跨平台开发实时3D引擎而闻名的Unity公司,成为定义元宇宙的参与者。Unity关注的很多是底层技术,包括渲染、物理模拟、各种动画系统,这些底层技术可以是Unity创造元宇宙的基础。
同时,为强化用户自行开发的能力,Unity在进行版本升级即可以满足 Windows 系统和 Mac 系统的跨平台开发,还实现了与 iOS 系统、Android 系统的跨平台。也就是说,游戏开发人员在 PC 端开发好游戏后,可以通过直接拷贝代码,选择任何一个 Platform,就可以接着开发或者直接导出成最后的游戏软件。
总结来看,无论是Unity还是Roblox,都在驱动内容生产从PGC到UGC再到AIGC(AI技术自动生成内容)的大发展,成为实现元宇宙内容大爆发的强大工具支撑。那么国内龙头VR/AR内容软件公司在这方面有何部署?
国内大厂的元宇宙技术底色
纵观国内市场,通过扫描AR/VR软件技术服务行业图谱,我们搜索到目前市场份额排名第一的公司是飞天云动。根据艾瑞咨询的报告,飞天云动按收入计算2020年市场份额12.6%,在国内AR/VR服务市场排名第一。
通过仔细了解,飞天云动与Unity相似,对于元宇宙底层技术非常重视,技术架构上分为了底层技术、内容技术和平台技术。
飞天云动的技术架构上分为了底层技术、内容技术和平台技术。底层技术包括跨平台技术、互动技术、游戏技术、AI 技术及网络技术,得以完成元宇宙中的交互与开放性要求。跨平台技术通过在不同平台上封装一系列的API,以达到统一开发接口,屏蔽不同平台的差异的目的。他们的硬件沉浸效果可以在Android、IOS、H5、Windows等平台上呈现。其交互技术主要包括手势识别、空间定位、眼球追踪、声音识别、动作捕捉等。游戏技术主要包括3D建模、物理引擎、UI框架、数值驱动等技术。交互技术及游戏技术为互动内容的开发提供基础。其AI技术可通过机器学习算法识别图像、文字、声音、人脸及动作,并为AR/VR互动内容提供基础。人脸识别及动作识别系统可以透过机器学习算法,在识别终端用户的面孔及身体活动时更加准确,因而提供更佳的互动效果。
而从内容技术上看,飞天云动完成了自有引擎的开发。未来元宇宙时代,用户将释放更多、更精细化的创作需求。因而飞天云动致力于将继续坚持提升技术和工具的易用性,降低门槛,以便让更多用户不受设备、工具的限制,参与到元宇宙的共创。据了解,他们的内容技术包括Uni-Play引擎、Uni-AR引擎、Uni-VR引 擎及渲染引擎,实现了一站式开发和全平台覆盖,使得公司可以大幅缩短产品开发时间。
而为了标准化输出他们的技术能力,以及更高效地构建他们的元宇宙生态平台,加强平台的多方协作,飞天云动推出了面向内容开发者的aPaaS低代码开发平台,允许用户在平台上快速运用所需功能,并部署使用有关工具以形成自己的AR/VR内容。同时,他们成熟的AR/VR SaaS平台为用户提供大量的AR/VR活动模板、在线编辑功器和一系列的数据分析功能,帮助用户在平台上获得更优质自主的设计体验,更简单、高效地进行内容制作。
具体而言,飞天云动的AR/VR SaaS平台已打通国内多个顶级流量平台的API,使得SaaS上生成的内容可以无缝衔接。此外,其AR/VR SaaS平台配备了丰富多样的分析工具及功能模块,包括AR创意营销、VR全景网站、营销导流、VR视频转换、短信服务、公众号助手等。
元宇宙发展的技术走势
目前游戏是元宇宙初级阶段最普遍的实现形式,而确实元宇宙相关技术引擎的开发团队很多来自的游戏开发团队,例如飞天云动的创始人来自掌趣科技,技术团队来自国际性游戏大厂。据《元宇宙与碳中和》报告分析,游戏引擎今后有两大发展方向:一个是继续面向专业人员提供“专业而复杂”但“全面又强大”的功能;另一个是面向大众演进为易学易用的工具模组,并进一步发展成AIGC平台。飞天云动的自有引擎是前者的代表,后者则是他们正在演进的方向。
值得注意的是,元宇宙所依赖的各项技术间呈现木桶效应,即元宇宙能够实现到什么样的程度取决于那块“短板”技术发展到了什么阶段。因此,如何使得用户最终满意,还需业界共同努力探索。
